Pour mesurer le temps qui passe, on
compte
le
nombre
d'oscillations d'un signal émis.La qualité de la mesure dépend de la qualité de la fréquence de l'oscillateur. La stabilité de cette fréquence est assurée au cours du temps. L'exactitude de la fréquence nécessite la connaissance absolue de la valeur.
L'horloge
atomique repose sur un principe découvert par un physicien américain en
1946 : la mesure du temps est basée sur la fréquence d'un oscillateur à
quartz. Les
oscillateurs à quartz sont destinés à produire des signaux de
haute précision très stables en fréquence. C’est le cas par
exemple des émetteurs radiophoniques qui doivent garder des
fréquences très précises fixées à l’avance. C’est le cas
aussi des étalons de temps dans les montres électroniques.
