L'horloge
atomique repose sur un principe découvert par un physicien américain en
1946 : la mesure du temps est basée sur la fréquence d'un oscillateur à
quartz contrôlée par un phénomène de résonance atomique. Les horloges
atomiques comptent les oscillations naturelles de l'atome de césium qui
vibre 9 192 631 770 fois par seconde. L'horloge avance d'une seconde
lorsqu'un système électronique a compté ce nombre de vibrations.

Après avoir expliqué le phénomène de transition atomique, nous détaillerons le fonctionnement d’une horloge atomique en 4 parties correspondant à 4 étapes fondamentales : la sélection d’entrée des atomes, la phase d’interrogation dans la cavité de Ramsey, la sélection de sortie des atomes et enfin la boucle d’asservissement.